프로바이오틱스(Probiotics)란 우리 몸에 건강에 이로운 영향을 미치는 균을 아울러서 바오틱스라고 부르며 유산균은 프로바이오틱스 중 한 가지 종류에 해당한다. 하지만 일반적으로 프로바이오틱스를 유산균이라고 부르는 경우가 흔하다. 프로바이오틱스의 어원을 찾아보면 for life라는 뜻으로 한글로 풀면 생명을 위하여 라는 의미를 가지고 있으며 이는 인간에게 이로운 미생물을 의도적으로 제공하기 위해서 활용되고 있다.
프로바이오틱스 외에도 프리바이오틱스라는 용어도 최근들어서 많이 눈에 띄고 있는데 프리바오틱스는 프로바이오틱스의 먹이가 되는 영양분을 말한다. 프로바이오틱스의 먹이가 되어 장내에서 작용을 더욱 더 활성화 시킴으로써 유산균으로써의 기능을 더 극대화 할 수 있다.
다시 말해서, 프리바이오틱스는 프로바이오틱스와 같은 미생물이 장내에서 잘 증식할 수 있게 영양을 공급하고 먹이가 되며 프로바이오틱스가 원활하게 성장할 수 있게 도와주는 에너지 공급원 이라고 볼 수 있다. 프리바이오틱스의 유무에 따라서 실제로 프로바이오틱스의 생장률은 크게는 6배 까지도 차이가 나는 것으로 알려져 있다.
프로바이오틱스의 종류
프로바이오틱스에는 다양한 균주들이 있는데 불가리아젖산간균 (Lactobacillus bulgaricus), 락토바실러스카제이 (Lactobacillus casei), 락토바실러스 람노서스(Lactobacillus rhamnosus) 등이 있다.
- 불가리아젖산간균
발효유나 젖산균음료의 종균으로 사용되어지는 효모형 젖산균으로 불가리아의 메치니코프에 의해서 처음 분리되어 발효산물을 만들어 낸다.
-락토바실러스카제이
장이나 입에서 발견되는 락토바실러스속의 미생물로 면역강화 기능을 가지고 있으며 주로 치즈 생산에 이용된다
- 락토바실러스 람노서스
알러지 증상을 완화하는 효과가 있으며 장내 정착성이 우수하여 발효유 및 다양한 유산균 제품에 쓰임
유산균의 다양한 효능
- 유산균의 정장 작용
우리 몸에는 백 여가지의 장내 세균이 있으며 신체내에서 음식물의 소화를 돕고 흡수를 촉진 시키며 외부로부터의 감염을 막아주는 등의 이로운 작용을 하며 장내 항상성 유지를 해주는 유익균과 부패, 발암 등의 해로운 독소를 만들어 내서 우리 몸의 노화를 촉진시키고 질병을 유발하는 유해균이 상재되어 있다.
유산균은 장 내에서 이롭지 않은 영향을 하는 유해균의 증식을 억제하는데 도움을 준다. 또한 병원성 균이 소화관에 부착하는 현상을 막아주어 질병 발생을 억제하며 설사를 일으킬 수 있는 미생물 및 유해균을 죽이고 증식을 억제해 준다.
유산균이 생산하는 유산 및 초산은 장 운동을 활발히 해서 변비에 도움이 되는 것으로 알려져 있다.
- 면역력 향상
유산균은 체내에서 해로운 병원균을 감지하는 대식세포를 활성화시켜서 세균 및 바이러스의 침투를 감지하며 림프구 세포 분열을 활발히 함으로써 면역의 주요 항체를 생산하게 하여 우리 몸의 면역력을 향상시키는 역할을 하고 있다.
-비타민 합성
유산규은 비타민 B1, B6 등을 합성하는 작용을 하며 비타민 B1을 파괴하는 효소의 생산을 억제하여 우리 몸에서 비타민 B군의 안정화 작용을 돕는 것으로 알려져 있다.
-콜레스테롤 저하
유산균은 또한 혈중 콜레스테롤을 낮추는데 도움을 주는 산물을 포함하고 있어 콜레스테롤 감소 효과가 높으며 이에 따라 혈중 높은 콜레스테롤로 인해 발생되는 심장병, 동맥경화증 과 같은 심혈관계 질병의 예방에 유익하다.
-피부미용
인간의 장내에는 상당량의 숙변이 있는데 숙변 속에 있는 유해 세균으로부터 다양한 독성물질이 생산되어 국소의 염증반응을 일으킬 수도 있다. 유산균을 통해 만들어지는 천연 항생물질로 모낭충과 같은 피부의 여드름균이나 다른 유해세균의 번식을 억제하는데 도움을 주는 것으로 알려 있다.
같은 유산균 제품이라도 사람마다 개인의 장내세균총이 다르며 복용자의 상태 등에 따라서 상이함으로써 균수, 균종을 살펴본 후 선택해서 복용하는 것이 권장된다.